Dos mil millones mosquitos modificados genéticamente se liberarán en California y Florida

La firma británica de biotecnología Oxitec anunció esta semana que recibió la aprobación de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. para que sus mosquitos modificados genéticamente se liberen en partes de Florida y California, luego de completar un programa piloto el año pasado. Los insectos machos modificados están diseñados para producir crías infértiles, lo que idealmente [b]reduce las poblaciones locales y las tasas de enfermedades transmitidas por mosquitos.[/b]

Los mosquitos macho desarrollados por Oxitec (especie con nombre en código OX5034) se derivan del Aedes aegypti, un notorio portador de [b]muchas enfermedades, como el zika, el dengue y la fiebre amarilla.[/b] Cuando estos mosquitos se aparean con las hembras nativas de un área, se dice que producen larvas hembras que simplemente mueren antes de llegar a la edad adulta, condenando así a la población en su conjunto. Y debido a que solo los mosquitos hembra pican y chupan la sangre de los humanos, se cree que los insectos modificados no representan ningún peligro para las personas.

El año pasado, luego de la aprobación de la EPA y las autoridades locales, Oxitec lanzó un programa piloto para liberar millones de estos mosquitos en áreas seleccionadas de Florida, en colaboración con el Distrito de Control de Mosquitos de Florida Keys. El miércoles, Oxitec dijo que la EPA había emitido una aprobación para que continuara el programa de Florida, así como la aprobación de un nuevo programa en California. La decisión de la EPA permite la liberación de más de 2 mil millones de mosquitos en los dos estados.

[center][/center]

[i]“Nuestro equipo está inmensamente orgulloso de haber recibido otra aprobación histórica de la EPA. Esta expansión de nuestros esfuerzos en los EE. UU. refleja las sólidas asociaciones que hemos desarrollado con una amplia y diversa gama de partes interesadas a nivel local, estatal y nacional”,[/i] dijo Gray Frandsen, director ejecutivo de Oxitec, en un comunicado de la empresa.

El método de Oxitec es el último ejemplo de lo que se conoce como la técnica del insecto estéril, que se ha utilizado anteriormente para erradicar o reducir las poblaciones de otras plagas dañinas, como la mosca tornillo. Pero el programa no ha llegado sin controversia. Algunos residentes de Florida han protestado durante mucho tiempo por la liberación de los mosquitos, mientras que algunos grupos han sostenido que podrían presentar riesgos ambientales o de salud desconocidos. Otros han argumentado que la EPA y las agencias locales no han hecho lo suficiente para garantizar la total transparencia del proyecto.



Un artículo de septiembre de 2019 llamó mucho la atención por afirmar que demostraba que un pequeño porcentaje de las crías producidas por los mosquitos de Oxitec en Brasil [b]había sobrevivido y estaba propagando sus genes al resto de la población.[/b] Pero el artículo pronto fue criticado por otros científicos por la falta de pruebas convincentes que respaldaran estas afirmaciones, y en marzo de 2020 se adjuntó al artículo una expresión de preocupación de los editores de la revista, que exponía muchas de estos supuestas fallos.

Mientras tanto, los datos publicados por Oxitec han demostrado que sus programas reducen significativamente la población local de mosquitos, y Brasil aprobó formalmente el uso de estos mosquitos en 2020. La EPA, por su parte, continúa afirmando que se piensa en la liberación de mosquitos modificados en las comunidades. que no suponga ningún riesgo para las personas, los animales o el medio ambiente. Los programas de mosquitos estériles no relacionados en otros lugares, que utilizan bacterias, no genes, para hacer que los mosquitos machos sean menos fértiles, han demostrado un éxito similar en la reducción de las poblaciones de mosquitos y las tasas de enfermedades como el dengue.

Si bien la EPA ha aprobado el avance de los programas de Oxitec, la empresa necesitará un permiso adicional de los reguladores locales pertinentes, lo que no es necesariamente un hecho. A pesar de haber recibido el visto bueno de la EPA para que un programa en Texas comenzara en 2021, por ejemplo, finalmente no sucedió.